Thailandia

La Thailandia è una delle porte d'ingresso più amate all'Asia, e non è un caso: mette insieme templi dorati e Buddha giganteschi, una capitale che non dorme mai, le foreste e le risaie del nord e alcune tra le isole più belle del mondo, tutto in un paese accogliente e facile da attraversare.

La cultura è ricchissima e sempre visibile, dai monaci che all'alba ricevono l'elemosina ai mercati che galleggiano sui canali. Il mare del Sud è tra i più belli dell'Asia, con isole di roccia calcarea e acqua trasparente. E ovunque si incontra la cortesia che è valsa al paese il nome di terra dei sorrisi.

La Thailandia si divide idealmente in due viaggi che spesso si uniscono in uno solo. C'è la terraferma, con la megalopoli di Bangkok, le capitali antiche e le colline del nord coperte di foreste, di risaie e di templi; e c'è il sud, lungo e sottile, che scende tra due mari fino alla Malesia ed è orlato da centinaia di isole.

Nella parte continentale si viaggia tra città e campagna, tra grandi templi e mercati brulicanti, con qualche volo interno e lunghi tragitti in pulmino. Nel sud, invece, il ritmo cambia e si misura sulle maree e sulle partenze delle barche, saltando da un'isola all'altra a bordo delle longtail, le tipiche imbarcazioni con il motore montato su un lungo albero.

La Thailandia è un paese profondamente buddista, e lo si vede ovunque: nei templi dorati che spuntano a ogni angolo, chiamati wat, nei monaci in tunica arancione, nelle offerte di fiori e incenso lasciate davanti alle statue. A Bangkok il Grande Palazzo e il tempio del Buddha di Smeraldo aprono il viaggio, il Wat Pho custodisce un Buddha sdraiato lungo quarantasei metri e interamente dorato, e sull'altra sponda del fiume il Wat Arun, il tempio dell'aurora, si specchia nell'acqua.

La devozione ha radici antiche. A nord di Bangkok si visitano le rovine di Ayutthaya, capitale per quattro secoli, e più su quelle di Sukhothai, il primo regno thailandese, che si girano in bicicletta tra stagni e Buddha di pietra. Chi si alza all'alba può assistere al Tak Bat, il momento in cui i fedeli, in fila e in silenzio, depongono il riso nelle ciotole dei monaci che passano.

Salendo verso nord la Thailandia cambia volto e diventa più fresca e verde, fatta di colline coltivate a riso e di cittadine tranquille. Intorno a Chiang Rai si trovano templi che sembrano usciti da un sogno, come il tempio bianco tutto scolpito e il tempio blu, e più su ancora il Triangolo d'Oro, il punto sul fiume Mekong dove la Thailandia tocca il Laos e il Myanmar. A Chiang Mai, l'antica capitale del nord, un lungo scalone porta al tempio di Doi Suthep affacciato sulla città, e le vie della città vecchia sono un susseguirsi di monasteri.

È qui che molti viaggi incontrano gli elefanti, in santuari che li hanno accolti dopo una vita di lavoro e dove li si aiuta a lavarsi e a mangiare invece di cavalcarli. E quando cala la sera, i mercati notturni riempiono le strade di bancarelle, di profumi e di piccola cucina di strada.

Il sud della Thailandia è quello delle cartoline: acqua tiepida e trasparente, spiagge bianche all'ombra delle palme, isole di roccia calcarea che si alzano a picco dal mare. Sulla costa delle Andamane si salta da un'isola all'altra a bordo delle longtail e delle barche veloci, tra Ko Lanta, più tranquilla e autentica, la celebre Maya Bay resa famosa dal cinema e oggi protetta per far tornare gli squali pinna nera, e le isole lontane di Ko Lipe e delle Similan, dentro parchi marini che custodiscono le barriere coralline.

Alcuni dei momenti più belli capitano nell'acqua o appena sotto la superficie. Si fa snorkeling tra i coralli e i pesci colorati, e in qualche isola si entra a nuoto in una grotta buia per sbucare, dopo qualche decina di metri, in una laguna nascosta e circondata dalla foresta, come la Emerald Cave di Ko Mook.

In Thailandia si mangia per strada, ed è lì che si conosce meglio il paese. I mercati e le bancarelle servono a ogni ora piatti cucinati al momento, dal pad thai saltato nel wok alle zuppe, dai curry profumati di latte di cocco e lemongrass alla frutta tropicale tagliata fresca. La cucina thailandese gioca su pochi equilibri, il piccante, l'aspro, il dolce e il salato, e cambia di regione in regione.

Anche i mercati sono uno spettacolo a sé. Ci sono quelli galleggianti, dove la merce si vende e si compra da una barca all'altra lungo i canali, tra frutta tropicale, spiedini e zuppe cucinate a bordo. La sera, i mercati notturni di ogni città diventano il posto dove mangiare, curiosare e incontrarsi.

La Thailandia è una delle mete più semplici per chi si avvicina all'Asia. Le distanze si coprono con voli interni, pulmini con autista e barche, e le giornate, pur intense e a volte lunghe, non chiedono particolare fatica. Si passa senza sforzo dai grandi templi ai mercati, dalle città alle isole, e resta tempo per fermarsi dove si vuole.

A fare la differenza, più ancora dei templi e delle spiagge, è la gente. La cortesia thailandese, il saluto a mani giunte e il sorriso facile anche solo per strada sono ciò che resta più impresso, e che è valso al paese il soprannome di terra dei sorrisi.

Dietro i templi e le spiagge ci sono nomi, gesti e tradizioni, e conoscerli prima di partire cambia il modo in cui si guardano i luoghi.

La terra dei liberi
Thailandia significa terra dei liberi: è l'unico paese del Sud-est asiatico a non essere mai stato una colonia europea.

Il Buddha sdraiato
Il Buddha del Wat Pho è lungo quarantasei metri, e le piante dei suoi piedi sono decorate con centootto simboli sacri in madreperla.

L'arte delle otto armi
La boxe thailandese, la muay thai, è lo sport nazionale: usa pugni, gomiti, ginocchia e stinchi, e ogni incontro si apre con una danza rituale.

La spiaggia del cinema
Maya Bay, resa celebre dal film The Beach, è stata chiusa e poi riaperta con regole severe per far tornare gli squali pinna nera.

Il Triangolo d'Oro
Sul fiume Mekong, in un solo sguardo, si vedono tre paesi: la Thailandia, il Laos e il Myanmar.

Rispetto per il re e per il Buddha
Criticare la monarchia è reato, ci si scalza per entrare nei templi e non è ammesso esibire tatuaggi che raffigurano il Buddha.

Il saluto a mani giunte
Il wai, il saluto con le mani giunte e un lieve inchino, cambia altezza a seconda del rispetto: più le mani sono alte, più il gesto è deferente.

La terra dei sorrisi
La Thailandia è soprannominata la terra dei sorrisi, e il buddismo qui è praticato dalla grande maggioranza della popolazione.